Burevestnik, al cărui nume se traduce ca „pasărea furtunii”, este o rachetă de croazieră lansată de la sol, cu zbor la joasă altitudine, care nu doar că poate transporta o încărcătură nucleară, dar este și propulsată nuclear. Proiectul a fost dezvăluit pentru prima dată de președintele Putin în martie 2018.

Propulsia nucleară oferă rachetei o rază de acțiune mult mai mare decât motoarele tradiționale turbojet sau turbofan, care sunt limitate de cantitatea de combustibil pe care o pot transporta. Conform Institutului Internațional pentru Studii Strategice, citând o publicație militară rusească de specialitate din 2021, Burevestnik ar avea o rază teoretică de acțiune de până la 20.000 km, putând fi astfel bazată oriunde în Rusia și să lovească ținte în Statele Unite.

Aceeași publicație menționa că altitudinea teoretică de zbor a rachetei ar fi de doar 50-100 metri, mult mai joasă decât a unei rachete de croazieră propulsate convențional, ceea ce ar face-o mai greu de detectat de către radarele de apărare aeriană.

Un raport din 2020 al Centrului Național de Informații Aeriene și Spațiale al Forțelor Aeriene ale SUA afirma că, dacă Rusia ar reuși să introducă Burevestnik în serviciu, ar oferi Moscovei o „armă unică cu capacitate de lovire intercontinentală”.

Dezvoltarea unității de propulsie nucleară a rachetei a reprezentat o provocare tehnică enormă, implicând mai multe eșecuri în testare. În 2019, cel puțin cinci specialiști nucleari ruși au murit într-o explozie și eliberare de radiații în timpul unui experiment în Marea Albă, iar sursele de informații americane au suspectat că acesta făcea parte din testarea Burevestnik.

Experții occidentali s-au îndoit mult timp că racheta va intra efectiv în serviciu. Inițiativa pentru Amenințarea Nucleară, o organizație non-profit de securitate, estima în 2019 că desfășurarea ar putea fi la un deceniu distanță.

Aceeași organizație a afirmat că propulsia nucleară a Burevestnik i-ar putea permite să rămână în aer timp de zile, dacă ar fi necesar. În operațiune, Burevestnik ar transporta o încărcătură nucleară (sau mai multe), ar înconjura globul la altitudine joasă, ar evita sistemele de apărare antirachetă și ar ocoli terenul, pentru a lansa încărcătura (încărcăturile) într-o locație (sau locații) dificil de prezis.

Dezvoltarea Burevestnik și a altor noi sisteme strategice rusești ar putea complica negocierile dintre Moscova și Washington privind orice înlocuitor al tratatului New START, care limitează numărul de arme nucleare pe care fiecare parte le poate desfășura. Viitorul pactului este incert, întrucât Rusia și-a suspendat participarea în februarie, iar acesta urmează să expire în 2026.