NASA a anunțat sâmbătă că va aduce înapoi pe Pământ nava Starliner a companiei Boeing fără astronauții Butch Wilmore și Suni Williams la bord. Această decizie de a realiza întoarcerea fără echipaj le permite agenției și Boeing să colecteze date de test necesare despre Starliner în timpul zborului său de întoarcere, eliminând riscurile adiționale pentru echipaj.

Wilmore și Williams, care au ajuns la Stația Spațială Internațională în iunie prin Testul de Zbor al Echipajului Boeing al NASA, s-au concentrat până acum pe cercetări, întreținerea stației, verificarea sistemului Starliner și analiza datelor, printre alte sarcini.

Administratorul NASA, Bill Nelson, a subliniat că, „Deși zborul spațial implică riscuri chiar și în cele mai sigure condiții, o misiune de testare nu este nici sigură, nici de rutină. Decizia de a-i menține pe Butch și Suni la bordul ISS și de a readuce Starliner fără echipaj reflectă angajamentul nostru față de siguranță, care este principala noastră valoare și călăuză.” Nelson i-a lăudat, de asemenea, pe membrii echipelor NASA și Boeing pentru efortul lor meticulos.

Wilmore și Williams își vor continua activitatea ca parte a echipajului Expediției 71/72 până în februarie 2025. Se vor întoarce acasă cu o navă Dragon, alături de alți doi membri ai echipajului din misiunea SpaceX Crew-9. Starliner va părăsi stația spațială și va realiza o reintrare autonomă și controlată pe Pământ la începutul lunii septembrie.

Pe 6 iunie, NASA și Boeing au descoperit scurgeri de heliu și probleme la propulsoarele de control al reacției navei în timp ce Starliner se apropia de stația spațială. De atunci, echipele de ingineri au desfășurat investigații amănunțite, inclusiv analize de date, teste de zbor și la sol, evaluări independente cu experți în propulsie și au creat diverse planuri de contingență pentru întoarcere. Lipsa de certitudine și de acord din partea experților nu respectă cerințele de siguranță și performanță ale agenției pentru zborurile umane, motiv pentru care NASA a decis să transfere astronauții la misiunea Crew-9.

Ken Bowersox, administrator asociat pentru Direcția Operațiuni Spațiale a NASA, a afirmat că, deși astfel de decizii nu sunt ușoare, este recunoscător echipelor NASA și Boeing pentru analiza detaliată, discuțiile deschise și accentul pus pe siguranță în timpul testului de zbor. El a adăugat că au acumulat multe informații despre Starliner în timpul misiunii sale către stație și a operațiunilor sale andocate și că vor continua să colecteze date suplimentare în timpul întoarcerii fără echipaj pentru a îmbunătăți sistemul pentru viitoarele zboruri către stația spațială.