O balenă beluga, presupusă a fi fost antrenată pentru spionaj de către Rusia, a fost descoperită fără viață în apele Norvegiei sâmbătă, la cinci ani după ce și-a stabilit reședința pe coasta țării.

Hvaldimir, cum era numit cetaceul, a fost găsit plutind inert de către un pescar adolescent și tatăl său, în apropierea localității Risavika, conform informațiilor furnizate de organizația non-profit Marine Mind, dedicată conservării marine.

Reprezentanții organizației au comunicat pe rețelele sociale că echipa lor a sosit la fața locului, găsind balena plutind liniștită în apă. Cauza decesului nu a fost stabilită imediat, urmând să fie efectuată o necropsie pentru a determina motivul morții premature.

Numele Hvaldimir, o combinație ingenioasă între cuvântul norvegian pentru „balenă” și prenumele liderului rus Vladimir Putin, a intrat în atenția publică în 2019. Atunci, cetaceul a fost observat în largul coastei nordice a Norvegiei, purtând un ham cu o cameră Go-Pro atașată. Inscripțiile de pe ham, care menționau „Echipament St. Petersburg”, au alimentat speculațiile conform cărora Hvaldimir ar fi fost antrenat de forțele armate rusești.

Rusia are o istorie îndelungată în antrenarea mamiferelor marine, inclusiv delfini și balene beluga, o practică ce datează din perioada Uniunii Sovietice și continuă până în prezent. De asemenea, Marina SUA a instruit delfini pentru operațiuni de deminare și apărare împotriva scafandrilor ostili.

Marine Mind, organizația care s-a ocupat în mare parte de îngrijirea lui Hvaldimir de la apariția sa, a menționat că deține puține informații despre trecutul balenei și nu poate confirma cu certitudine dacă a fost capturată anterior de Rusia.

Potrivit organizației, Hvaldimir manifesta un interes deosebit față de oameni și răspundea la comenzi gestuale. Aceste observații sugerează că balena ar fi ajuns în Norvegia venind din apele rusești, unde se presupune că ar fi fost ținută în captivitate.

Chiar dacă ar fi fost antrenată de Kremlin, Hvaldimir părea să fi „dezertat”, deplasându-se treptat spre zonele mai populate din sudul Norvegiei în ultimii patru ani.

Balena a dobândit rapid statutul de celebritate locală, apărând în numeroase înregistrări video în care interacționa cu oamenii, ridicându-și capul din apă pentru a-i saluta și aducându-le diverse obiecte în gură. La finele anului 2019, a fost surprinsă jucându-se cu o minge de rugby.

Marine Mind a raportat că Hvaldimir a suferit ocazional răni în urma coliziunilor accidentale cu ambarcațiuni, dar s-a dovedit a fi un animal rezistent, adaptându-se cu succes la viața în proximitatea oamenilor.